LAS TERMITAS

1.¿Que son las termitas?

Las termitas (también conocidas como hormigas blancas) pertenecen al orden de los isópteros, se caracterizan por ser insectos sociales y se alimentan de madera y otros materiales ricos en celulosa.
La mayor parte de las termitas son de climas tropicales o subtropicales, pero unas pocas viven en climas templados.
Las termitas digieren la celulosa con la ayuda de microorganismos que viven en simbiosis dentro de su aparato digestivo.

Las termitas tienen importancia económica como plaga en madera, papel y cartón de estructuras, obras de artes y productos almacenados.
Existen unas 1.900 especies de termitas. Viven en colonias que pueden contar con más de 2 millones de individuos. En cada colonia, la reina es la única que pone huevos. La mayoría de estos insectos carece de alas pero durante la época de la reproducción algunas desarrollan estos órganos y abandonan el grupo para formar colonias propias.

Las especies que se han detectado en la península ibérica son:

• Termitas subterráneas, Reticulitermes lucifugus. En el litoral mediterráneo parece que predomina la especie R. banyulensis y en el resto de la península R. grassei y R. santonensis.
• Termitas de la madera seca, Kalotermes flavicollis y Cryptotermes brevis

La  especie Reticulitermes lucifugus es la más común sobre todo en  la península.  Esta especie  tiene una casta obrera  bien diferenciada.   Excava   galerías   en   los   árboles, matorrales y en las vigas de construcción al nivel  del suelo  y  por  debajo de él.  Hace un gran daño  a  los viejos edificios.  Se desplazan bastante y sus colonias son  difusas.  Las ramas más periféricas pueden  romper sus  conexiones con la colonia madre y  convertirse  en autosuficiente,  produciendo  reproductores secundarios para alcanzar algún objeto de madera accesible desde el interior de la tierra.

A  pesar del daño que pueden suponer para  la economía del hombre, no hay que olvidar que los termes son  insectos de gran valor desde el punto de vista  de la  dinámica  de  los  ecosistemas  naturales,  ya  que desempeñan  un  gran papel en la mineralización  de  la materia orgánica.

2.BIOLOGIA Y COMPORTAMIENTO DE LAS TERMITAS

Las termitas son insectos sociales pertenecientes al orden Isóptera ( alas iguales ), cuya denominación exacta es la de termes.
Se  les considera como los individuos sociales más  primitivos a pesar de su alto grado de  desarrollo social.

          Los termes evolucionaron hace 150 millones de años, a partir de una estirpe ancestral, parecida a las actuales cucarachas.  De hecho,  las piezas bucales  de éstos  son más bien similares a las de las  cucarachas, con  resistentes piezas masticadoras.  Se alimentan  de madera y se les consideran insectos muy destructivos.
          La  organización  social  de  los  termes  se desarrolla  por  la necesidad de compartir el  alimento con  bacterias  y protozoos,  debido a la  relación  de mutua  dependencia existentes entre ellos  (simbiosis).

Los  termes  carecen de las  glándulas  productoras  de enzimas  capaces  de  digerir  la celulosa  y  son  los protozoos y bacterias presentes en su tracto digestivo, al estar capacitados bioquímicamente para ello, los que proporcionan  el  alimento que realmente  utilizan  los termes.
El rasgo más sobresaliente de estos  insectos es  que presentan sociedades rígidamente estructuradas, en  la que individuos especializados  morfológicamente, desempeñan tareas específicas:

Obreras

Es la casta más numerosa (90-95% de la colonia) y la que se encarga de la búsqueda de nutrientes, de alimentar al resto de las castas (vía trofalaxia), cuidar de larvas y huevos, así como de la construcción del termitero. Se creía que no tenían capacidad reproductora, pero estudios recientes han demostrado que pueden mudar a castas reproductoras (pareja real, protoadultos…) o bien convertirse en soldados.

Soldados

Tienen como función la protección del termitero de sus enemigos naturales, como por ejemplo las hormigas. Tampoco tienen capacidad reproductora.

Reina y Rey

Es la única casta con capacidad reproductora en activo del termitero, son los responsables de incrementar la población. Esta casta emite sustancias hormonales (feromonas) que regulan el funcionamiento interno del termitero (desde el número de obreras a la inhibición del desarrollo de los reproductores suplementarios). La reina prácticamente no se mueve, es alimentada por las obreras, produce los huevos de la colonia y la feromonas necesarias para el equilibrio del termitero.

Reproductores suplementarios

Los reproductores suplementarios son fértiles en potencia. Tienen su capacidad reproductora inhibida por la influencia hormonal que ejerce la pareja real del termitero al que pertenecen. Si alguno de los miembros de la pareja real se debilita (por vejez o enfermedad) finalizan su desarrollo rápidamente y le sustituyen.
La influencia hormonal también puede verse interrumpida por una interrupción de la comunicación de una parte de la colonia con su núcleo central (interrupción causada, por ejemplo, por un tratamiento químico convencional). Si los reproductores suplementarios están acompañados por un número suficiente de obreras que les ayuden, pueden formar un nuevo termitero completamente independiente del original. Cuando este termitero se encuentra por encima del nivel del suelo (por ejemplo en el interior de una casa, generalmente en una viga) se denomina termitero aéreo.

Reproductores primarios

Estos individuos se encargan de la proliferación de las colonias de termitas subterráneas, ya que son las futuras reinas de una nueva colonia.

3.CICLO BIOLÓGICO DE LAS TERMES

Cuando el termitero está perfectamente consolidado y nos encontramos con la época favorable del año (en función de la humedad y la temperatura) salen volando débilmente y a menudo transportados por el viento (vuelos nupciales) los reproductores primarios del termitero.

Las hembras se desprenden de las alas emitiendo feromona sexual. Los machos atraídos por el mensaje químico las siguen (tandem-running). Una vez aparejados, buscan un hábitat favorable para realizar la puesta de los huevos y convertirse en pareja real.
De los huevos, surgen las primeras larvas que son alimentadas por sus padres con la musculatura de las alas de la que se han desprendido antes de la cópula.
Las primeras larvas se transforman en obreras, que rápidamente iniciarán la búsqueda del alimento y acondicionarán los diferentes espacios que requiere un termitero.
Mientras, la hembra de la pareja real desarrolla extraordinariamente su abdomen, para poder mantener un elevado ritmo de puesta.
Las obreras alimentan, limpian y cuidan de la pareja real y mediante este contacto transmiten el complejo sistema hormonal que regula el interior del termitero.
No todos los individuos del termitero se alimentan de la misma forma. Unos cuantos se dedican a su búsqueda y al hallarlo lo digieren y transportan en su tracto intestinal. El resto de individuos que no se alimentan directamente de la madera, lo hacen mediante la trofalaxia: el alimento se regurgita (vía boca-boca o ano-boca) y compartido con los individuos que precisan alimentos. Esta transmisión de alimentos proporciona al termitero una doble ventaja: por un lado se maximiza el aprovechamiento de energía y por el otro se reparten de forma homogénea las hormonas de la pareja real.

Una vez se ha conseguido un elevado número de obreras aparecen los primeros soldados y, posteriormente los reproductores suplementarios.

          Los  termes  no  salen  nunca  al   exterior, excepto  para la partida de las formas sexuadas durante los   vuelos  de  colonización.   Construyen   galerías subterráneas  añadiendo  túneles  que  irradian   hasta grandes distancias. Algunos de estos nidos subterráneos (termitero)  son de una construcción muy  refinada,  con paredes múltiples y perforadas para la ventilación.  La comunicación  entre  los  individuos  de  una   colonia (búsqueda   de   alimento,   seguimiento   de   pistas, reconocimiento, alarma, etc.) se basa en el intercambio de señales químicas.

4.CARACTERÍSTICAS IMPORTANTES DE RETICULITERMTES LUCIFUGUS

• Se alimentan de la celulosa, que encuentran en la madera o cualquiera de sus derivados (papel, cartón, aglomerado, etc…).
• El termitero suele estar situado en el subsuelo y encontrarse a más de 40 metros del lugar en que se detectan sus señales.

Daños producidos por las termitas en un marco de puerta.
Sus destrozos se manifiestan por la acción prolongada de las termitas.

• Tienen fototropismo negativo (huyen de la luz), por lo que acceden a la madera de las casas (vigas, marcos de puertas y ventanas, zócalos, muebles adosados, etc…) desde el interior y atravesando muros y paredes. En algunos casos, en paredes muy duras o cuando precisan intercambios de humedad y/o temperatura, salen al exterior de los muros, formando unos túneles característicos, compuestos de arena y excrementos cementados por saliva. (popularmente conocidas por “lágrimas”).

• La alimentación del termitero se produce por trofalaxia (estómago social), que consiste en transportar el alimento en el estómago y transmitirlo de un individuo a otro a través del boca-boca o ano-boca. Este comportamiento sirve también para transmitir sustancias (feromonas) que regulan la composición y comportamiento de la comunidad.

5.DAÑOS QUE OCASIONAN

          Los  termes se encuentran entre los  insectos más destructores para el hombre.
          Los individuos de la casta obrera nunca salen al exterior. Al parecer son guiados por mínimos cambios en  la humedad y quizás en las tensiones interiores  de la madera.
Para  llegar  a las maderas que le  sirven  de alimentos,   los   obreros   pueden  recorrer   grandes distancias   fabricando  pequeños  túneles   donde   se mantiene  el microclima que ellos necesitan,  es decir: oscuridad,  humedad  y temperatura,  siendo capaces  de perforar los materiales no demasiado duros,  tales como el  yeso  y sobrepasan los más  duros,  tales  como  el hormigón  armado,  mediante  túneles  y puentes  de  un material  oscuro  formado  por  saliva  excrementos   y tierra.

         La presencia de termes en la madera se traduce en  cavidades paralelas,  que siguen la dirección de la fibra  respetando  su superficie y que  tapizan  de  un material construido de saliva, excrementos y partículas de madera.
Estos insectos devoran totalmente una viga, un entarimado,   marcos  de  puertas  y  ventanas,   etc., ahuecándolos  totalmente,  dejando solo una fina lámina suficiente para que no les dé la luz.     
            Otro daño pueden ocasionarlo en el papel,  que es un alimento perfectamente aceptable por los  termes, por  lo que uno de los peligros es el de la infestación de libros y archivos.

Hay varias especies de hongos que atacan a las maderas de las casas,  pero lo   hacen  únicamente  cuando la madera está húmeda. Estos hongos van asociados muy a menudo  a las plagas de termes,  ya que éstas en muchas ocasiones atacarán la madera que previamente haya  sido atacada por los hongos.
         A  fin de prevenir los ataques de hongos y los posibles   ataques  de  termitas,   sería   conveniente averiguar  la  fuente de humedad  (tuberías  de  plomo, goteras, etc.) y tomar las debidas precauciones físicas y químicas.

Donde  quiera que haya madera en contacto  con el  suelo,  estos termes exploradores-excavadores están dispuestos  a  descubrir  la oportunidad  y  guiar  una invasión que destruirá el objeto.  Las maderas  más fácilmente   atacables  por  éstos,   son  aquellas  de frondosas  y  coníferas que están en  contacto  con  el suelo.  El  ataque  se ve favorecido por una  pudrición incipiente de la madera.

         Los termes raras veces llegan a deteriorar las casas lo suficiente como para que se derrumben, pero el daño total infringido por estos insectos es grande.                       

6.SÍNTOMAS DE INFESTACION POR TERMES

Hay distintos síntomas que pueden revelar actividad termítica aunque no es imprescindible sufrirlos todos ni de forma simultánea. También hay síntomas (sobretodo  los que hacen referencia a daños estructurales) que pueden ser iguales o parecidos a otras afectaciones no relacionadas con las termitas.

Rastros en pared

Se puede observar “lágrimas de barro” de forma escondida entre elementos de madera y obra, en el interior de techos, en lugares oscuros y húmedos, dentro del yeso, en viviendas abandonadas...
Algunas veces estos rastros pueden colgar del techo.

                Otras puede tratarse de un minúsculo agujero en el yeso con un poco de barro. A menudo cuando rompes esos “canales” o grumos de barro, se pueden apreciar pequeños insectos de color claro (son obreras y soldados). A veces los grumos de “barro” son mayores y llenas de insectos oscuros y alados (en zonas particularmente cálidas y húmedas – son los reproductores primarios-).

Daños en madera funcional

Es muy común encontrarse daños en marcos de puertas, ventanas y parquets.
Aparentemente la madera puede parecer sana pero al aplicar una cierta presión se hunde mostrando un hueco (la parte de la madera devorada – dejando la madera en forma de finas hojas y una especie de barro seco pegado -).
La capa externa ha sido respetada por las termitas para resguardarse de la luz y la falta de humedad. En pavimentos de madera, pueden apreciarse movimientos, cambios de coloración, hinchamiento del barniz o hasta el hundimiento del elemento.

Daños en madera estructural

Debilitamiento estructural general (aunque no necesariamente motivado por una ataque de termitas), canales de barro en las vigas, huecos en el interior de las vigas (igual que en la madera funcional), destrucción de apoyos de las vigas de madera (la madera puede parecer sana sin signos aparentes y al escarbar el apoyo, se puede detectar un “barro seco elaborado”). Caída de pequeños insectos de color claro, salida de insectos oscuros y alados.

Daños en librerías y papeles

Papeles y libros deshechos o bien perforados con toda una serie de galerías, dejando residuos pegados de “barro”. Pequeños insectos de color claro.

Daños en muebles

Muebles aparentemente sanos que se desmoronan, cajones que no abren o no se pueden cerrar, canales en juntas del mueble, fondo del mueble hundido, con rastros aparentes de “pudrición”. Pequeños insectos de color claro. A veces agrupaciones de “barro” llenas de insectos oscuros y alados (en zonas particularmente húmedas).

Movimientos estructurales

Relacionado con daños en vigas de madera. Un abombamiento de suelos con las consiguientes grietas puede ser un signo que delate la presencia de termitas.

Canalillos de barro

Es muy común, cuando la plaga está muy extendida observar como canalillos de barro, por los cuales las termitas se desplazan de un sitio a otro, en la base de un marco o debajo de una viga.

Vuelos nupciales

Una vez al año (generalmente al inicio de la primavera), de los termiteros salen las voladoras. Son las reproductoras que han de crear nuevos termiteros. Ayudadas pro las obreras y “defendidas” por los soldados se apiñan en un punto con tal de salir volando. A menudo el único rastro que queda es de una serie de alas sueltas (las reproductoras se han apareado y han perdido las alas).

Rastros en el jardín o la leña

A menudo se pueden encontrar rastros o los propios individuos en árboles, tocones o la leña del jardín.

Daños en otros materiales

A menudo las termitas dañan otros materiales bien para comérselos (aglomerados, DM... )o para aprovechar sus condiciones favorables para el paso o "anidamiento" de la plaga, cómo por ejemplo, el yeso de las paredes (retiene muy bien la humedad) o el porexpán (buen aislante térmico).